Tawan est traducteur et Jum est aide linguistique pour le projet de traduction de la Bible de la loi orientale en Thaïlande. Ils ont partagé leur histoire avec une équipe visiteuse de Wycliffe Canada en novembre 2022.

Bam! La camionnette s’est écrasée sur le côté de la Toyota argentée de Tawan, la faisant tourner sur la chaussée avant de basculer dans un fossé sur le bord de la route de montagne sinueuse. Tawan et sa femme, Jum, étaient suspendus à leur ceinture de sécurité dans un silence stupéfait, l’un sur l’autre comme des sardines dans une boîte. Le sang qui coulait de l’oreille de Jum avait l’air inquiétant, et leur camion non assuré était probablement une perte perdue. Ils se regardèrent dans les yeux et se mirent à rire. Dieu était en contrôle. Il pouvait racheter cela.

Le voyage commence

Le voyage de Tawan vers le Christ a commencé avec un camion différent, il y a 25 ans. C’était un jeune homme, qui venait de se marier avec deux beaux-enfants et un bébé en route. Il avoue maintenant qu’à l’époque, il aimait plus s’amuser qu’un bon travail, et son sourire effronté et ses yeux étincelants rendent cela facile à croire. Mais il avait besoin d’argent pour sa famille grandissante, alors lorsqu’un groupe d’ouvriers lui a offert de l’argent pour les conduire à la frontière d’un pays voisin afin d’acheter du bétail, il a emprunté le camion d’un ami et a fait le voyage. Cela aurait dû être un achat simple, mais Tawan a attendu pendant des jours que le groupe revienne. Lorsqu’ils sont finalement arrivés sans aucun animal à la remorque, cela semblait étrange, mais Tawan a haussé les épaules et s’est mis à conduire.

Alors qu’ils approchaient d’un poste de contrôle de la police près du village de Tawan, l’un des hommes lui a pointé un couteau à la gorge et lui a ordonné de continuer à conduire. L’héroïne, et non le bétail, avait été le véritable objectif du voyage, et ils ne voulaient pas être pris avec. Tawan l’a frappé au sol, s’écrasant à travers la barricade alors que la police ouvrait le feu sur sa camionnette. Ils se sont lancés à leur poursuite, alors Tawan a conduit le camion hors de la route principale et s’est précipité sur un chemin de terre au cœur de la forêt. Les cinq hommes abandonnent le camion et s’enfuient à pied dans l’obscurité.

Tawan est resté perché dans un arbre toute la nuit, attendant de voir si la police avait découvert le véhicule. Tout était silencieux, alors que les premières lueurs de l’aube filtraient à travers les feuilles, il retourna au camion de son ami. Soudain, des projecteurs l’ont aveuglé et il a été envahi par les policiers. Ses protestations d’innocence ont été inutiles et, après des aveux forcés sous la torture, il a été jeté en prison et condamné à 33 ans.

La captivité de Tawan

Lors de son premier jour en prison, les gardiens ont équipé Tawan de chaînes de jambes reliées à une balle de cinq kilos. La nuit, ils ont enfilé une chaîne maîtresse dans les chaînes de ses jambes et celles de ses 50 compagnons de cellule. Il était difficile de changer de position, et l’acte monumental de se retourner exigeait la coopération de tout le groupe. Parfois, les prisonniers mouraient attachés aux chaînes, et les gardiens n’enlevaient leurs corps que le matin. Les suicides étaient courants et, au fil des jours, Tawan envisageait de mettre fin à ses jours. Une atmosphère de désespoir planait sur la cellule.

Tawan a changé de prison six fois sans préavis, laissant Jum et leurs enfants incapables de le retrouver. Mais à l’insu de tous, ces mouvements l’amènent à un endroit où il peut rencontrer Jésus. Dans sa quatrième prison, un nouvel ami l’a invité à des services religieux organisés par un pasteur en visite.

« Je m’intéressais juste aux choses qu’ils apportaient en cadeau, dit Tawan en riant, du savon, du dentifrice et d’autres choses. » Mais son cœur commençait à s’adoucir envers Jésus.

Il a reçu des lettres et de petits cadeaux d’argent de deux correspondants étrangers, des chrétiens britanniques et américains qui étaient engagés dans le ministère en prison. Il a parcouru les lettres, avide d’argent, jusqu’à ce qu’un jour, il voie une photo de son correspondant britannique. Il s’attendait à ce qu’elle soit jeune et en bonne santé. Au lieu de cela, il a vu une femme âgée assise dans un fauteuil roulant, le corps contorsionné par la douleur.

« Mon cœur est devenu « boum », à travers le sol », dit Tawan.

Comment une femme souffrant d’autant de douleur pourrait-elle se soucier suffisamment d’envoyer des lettres et de l’argent à un détenu en Thaïlande? Cela l’a convaincu de devenir chrétien.

Une église non conventionnelle

Les prisons thaïlandaises ne sont généralement pas équipées de réservoirs baptismaux, alors Tawan a été immergé dans un fût de 200 litres. Il a commencé à diriger un ministère auprès des condamnés à perpétuité en prison pour meurtre et a aidé à diriger des services religieux. Les gardiens, impressionnés par la bonne conduite des prisonniers chrétiens, se procurèrent des instruments de musique, des microphones et des haut-parleurs pour la jeune congrégation. Ces acquisitions entraînent des services religieux de plus en plus bruyants ainsi que la séparation des chrétiens des autres prisonniers : leur chant exubérant perturbe la méditation des bouddhistes et les prières des musulmans.

Un jour, au cours de la dix-septième année de sa peine, Tawan aidait à l’atelier de la prison lorsqu’un gardien l’a brusquement libéré. Pas de fanfare, rien. Ravi et distrait, il a oublié de rassembler ses affaires avant de partir, et s’est rapidement retrouvé à errer sur les routes d’un village voisin, effrayant les passants avec sa tenue de prisonnier. Il cherchait l’église qui l’avait visité en prison. Personne ne voulait ou ne pouvait l’aider, jusqu’à ce qu’un jeune garçon accepte de l’accompagner à l’église, où le pasteur l’aide à retourner dans son propre village.

Ce n’était pas un accueil chaleureux : Tawan ne pouvait pas trouver Jum et leurs enfants, et son village n’était pas intéressé à accueillir un ancien détenu, en particulier un qui s’identifiait maintenant comme chrétien. La libération joyeuse était devenue une période sombre et désorientante.

Cochons et prison : l’histoire de Jum

Pendant ce temps, Jum croupissait elle-même en prison. Elle avait trois ans et demi de sa deuxième peine et ses enfants lui manquaient désespérément. Elle aurait aimé qu’elle et Tawan aient fait des choix différents dans leur vie.

« Nous avions encore agi comme des adolescents », se souvient-elle. « Personne ne nous a vraiment enseigné le bien du mal ou une bonne façon de mener notre vie, et donc tout ce qui nous semblait bien, nous le faisions. »

C’est ce manque de direction qui l’a mise sur la voie de la prison.

Tawan et Jum avaient essayé d’adhérer aux principes bouddhistes, mais ont constaté que les enseignements étaient essentiellement une liste de règles, et non une source de véritable sagesse. Alors, lorsque Tawan a été arrêtée et que Jum a dû subvenir aux besoins non seulement de leurs trois enfants, mais aussi de sa jeune sœur et des parents de Tawan, elle a simplement deviné ce qui serait lucratif. Elle a décidé d’élever des cochons et a embauché plusieurs ouvriers pour l’aider. C’est à ce moment-là que les ennuis ont commencé.

Élever des porcs n’est pas pour les âmes sensibles de cœur ou de corps, et il n’a pas fallu longtemps avant que ses employés la supplient de leur donner des méthamphétamines pour les aider à travailler plus longtemps et plus fort. Au début, Jum a résisté à leurs demandes, mais elle n’a pas tardé à céder et à leur donner ce qu’ils voulaient. Lorsque ses voisins ont découvert qu’elle achetait les pilules, ils lui ont demandé d’en acheter aussi pour leurs travailleurs – acheter en vrac leur permettrait d’économiser beaucoup d’argent. Jum était toujours heureuse de faire des faveurs à ses voisins, alors pourquoi refuserait-elle d’acheter de la drogue pour eux? Avant qu’elle ne s’en rende compte, Jum était devenue une véritable trafiquante de drogue. Lorsqu’un de ses clients a été pris avec les pilules, Jum a avoué son rôle à la police, espérant l’épargner. Au lieu de cela, ils ont tous deux été condamnés à cinq ans de prison.

Le cauchemar continue

Lorsqu’elle a finalement été libérée, elle a retrouvé ses enfants, mais s’est rapidement retrouvée dans la même situation de pauvreté qu’avant. Cette fois, cependant, elle avait une réputation d’ancienne détenue, ce qui ne lui a pas vraiment valu l’affection des employeurs potentiels. Comme une forme cauchemardesque de déjà-vu, son calvaire de trafic de drogue a recommencé : elle a commencé à élever des cochons, elle a acheté de la drogue pour ses employés, a été arrêtée et a été renvoyée en prison pour cinq ans de plus. Cela a déchiré sa famille une deuxième fois et brisé le cœur de ses enfants.

Jum a pleuré pour ses enfants. Ils séjournaient chez des parents et ne pouvaient lui rendre visite que lorsqu’un adulte était disposé et pouvait se permettre de les emmener. Elle a ressenti le poids écrasant du désespoir que Tawan avait vécu pendant son propre séjour en prison. Mais au milieu de son chagrin, elle a commencé à voir des signes d’espoir dans la prison. Certains de ses compagnons de cellule étaient chrétiens, et elle a remarqué qu’ils se comportaient différemment des autres détenus. Elle a été étonnée de voir que Dieu a réellement répondu à leurs prières. Une graine a été plantée.

Enfin réunis

Une fois que Tawan a découvert son emplacement, il est venu lui rendre visite. Ils ne s’étaient pas vus depuis 17 ans, mais il n’avait jamais cessé de l’aimer. Il était immédiatement clair pour elle que quelque chose avait changé en lui lorsqu’il arrivait avec des cadeaux : un beau plateau de mangues tranchées que le Tawan précédent n’aurait jamais pensé apporter. Il les avait arrangées lui-même.

« Jum ne croyait pas que j’avais préparé toutes ces belles mangues », dit-il en riant. « Elle pensait qu’une autre femme m’aidait. »

Dix-huit mois plus tard, Jum a été libéré et ils ont commencé la danse délicate de reconstruire leur vie ensemble. Il est devenu encore plus évident pour Jum que Tawan était vraiment différent; Il ne buvait plus et ne faisait plus la fête, et il avait un but dans sa vie. Le changement a été si convaincant que Jum a décidé de mettre sa confiance en Jésus aussi. Elle croit maintenant que sa nouvelle foi était superficielle, une foi qui s’appuyait trop sur la marche chrétienne de Tawan. Mais Dieu utilisait même ses petits pas trébuchants, et la persécution à venir ajouterait de l’acier à ses convictions.

Marcher à travers la persécution

Alors que Tawan et Jum commençaient à vivre leur foi chrétienne, leurs compatriotes s’y opposaient de plus en plus. Un vote a été organisé pour les expulser du village. Les croyances animistes s’emparent toujours de la région, et les villageois craignaient que la présence des chrétiens ne fasse colère les esprits et les pousse à s’en prendre à tout le monde. Tawan a fait appel à un fonctionnaire du gouvernement régional qui a confirmé que les lois thaïlandaises permettent la liberté de religion; le chef du village ne pouvait pas les évincer simplement parce qu’ils étaient chrétiens. Cela a donné à Tawan le levier nécessaire pour prendre position.

« J’ai dit : « Regardez, si vous voulez acheter ma terre et mes champs pour 10 millions de bahts [environ 400 000 CAD], je partirai », se souvient-il.

Mais bien qu’ils aient été autorisés à rester à contrecœur, certains de leurs voisins leur ont rendu les choses aussi difficiles que possible. Un villageois intrigant a tenté et presque réussi à vendre une partie de sa terre, utilisant les complications de la loi immobilière thaïlandaise pour céder la propriété à une organisation bouddhiste qui avait l’intention d’établir un centre d’études dans la région. Ce n’est qu’une bataille judiciaire de deux ans qui a renversé la décision et rendu ses terres à Tawan.

C’est sur cette terre durement gagnée que le père de Tawan, Tassai, est maintenant enterré, sa tombe nichée à côté d’un verger de bananiers et marquée d’une croix. Tawan n’a pas été autorisé à l’enterrer dans le cimetière du village, et le plan de collecte de fonds que Tassai avait lancé il y a des années, dans lequel tout le village a contribué à couvrir les coûts exorbitants de chaque funéraille du village, ne s’appliquait soudainement plus aux chrétiens.

Un changement dans le village commence

Et puis il y a les blessures à plus petite échelle que Tawan et Jum ont vécues quotidiennement : le manque de contact visuel, les amitiés brisées, les mots durs. Mais au fil des ans, l’attitude dominante à l’égard du christianisme change lentement parce que leurs voisins ont vu la gentillesse, la générosité et la paix dans la vie de Tawan et Jum. L’énorme fête de Noël qu’ils organisent chaque année pour 400 à 500 personnes sur la minuscule plaque de ciment devant leur maison a fait d’importantes percées dans la communauté. Le travail qu’ils font pour préserver la langue Lawa aide également dans ce processus, et ils espèrent un renouveau parmi les Lawa.

Leur plus grand chagrin en ce moment est leur fils, Captain. Profondément blessé lorsque les peines de prison de ses parents l’ont laissé abandonné lorsqu’il était enfant, il est tombé dans la dépression et la consommation de drogues, et a refusé de leur parler. Mais même dans la profonde tristesse de Tawan et Jum, il y a une prière exaucée : lorsqu’ils étaient terrifiés à l’idée que le capitaine se suicide ou qu’il fasse une surdose, ils priaient Dieu de faire tout ce qui était nécessaire pour l’arrêter. En moins d’une semaine, il a été arrêté et emmené en prison pour possession de drogue. [Il a depuis été libéré de prison pour un délit mineur et dit qu’il a cessé de consommer de la drogue.] On pourrait le considérer comme une ironie tragique, compte tenu de l’histoire de ses parents. Mais c’est peut-être une opportunité.

« C’est au-delà de notre capacité à réparer… » dit Jum : « Je fais toujours confiance à Dieu. »

Ses yeux doux pleurent lorsqu’elle parle de son fils bien-aimé. Mais vous pouvez aussi voir la paix durement gagnée sur son visage. Dieu est fidèle. Cette connaissance change tout, y compris la façon dont elle et Tawan ont réagi à un accident de la route causé par un conducteur de camionnette impatient.

La scène de l’accident

Sur le bord de l’autoroute, Tawan et Jum se sont extirpés de leur camion détruit et, après avoir confirmé qu’ils étaient toujours en un seul morceau, ils sont partis à la recherche de l’autre conducteur. Ils le trouvèrent à proximité, debout timidement sur le bord de la route; il s’avère qu’il vit dans le village où ils traduisent la Bible. Au lieu de le frapper comme Tawan aurait pu le faire avant sa prison, ils voulaient s’assurer qu’il n’était pas blessé. Ils lui ont même dit qu’ils lui pardonnaient. Il a été touché et choqué – en termes humains, cela n’avait aucun sens. Mais leur réponse a été façonnée par leur longue expérience de la grâce de Dieu dans leur vie. Il est en contrôle, et Il rachètera toutes choses. ∎

Notes de terrain

Notre groupe de trois Canadiens et deux Kiwis s’est arrêté à la maison de Tawan, une modeste structure de ciment sur le bord de la route principale, et s’est retrouvé au milieu d’une célébration de la Lawa de l’Est. C’était un jour après que Tawan et Jum aient survécu à leur gros accident de voiture, et ils étaient d’humeur à célébrer. Il était temps de se régaler! Les tables gémissaient sous un véritable mélange de protéines : poulet, porc et poisson à griller; des crabes sautés, des crevettes, des ailes de poulet, des saucisses et des boulettes de poisson et ces drôles de faux bâtonnets de crabe que vous pouvez trouver presque partout dans le monde.

Il y avait des litres de sauce piquante et des tas de légumes-feuilles, des bols de fruits et des tas de nouilles. Nous avons mangé jusqu’à ce que nous ne puissions plus manger. Une guitare s’est matérialisée, et bientôt tous ceux qui avaient un iota de talent musical l’ont saisie, des chansons résonnant en lawa, thaïlandais et anglais alors que tout le monde chantait des louanges à Jésus. Le dîner avait été initialement prévu pour nous accueillir à Eastern Lawa, mais il s’était transformé en quelque chose de mieux. « C’est une célébration de la victoire sur Satan! » cria Tawan, alors que lui et Juum levaient les poings en l’air. Et c’était vraiment le cas.